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为了应对森林休闲利用者的增多，以及利用形态和利用目的的多样化，1970年日本学者开展了“观光地及城市近郊国有林专项调查研究”，并提出了综合森林休闲区构想。随后林野厅专门开展了森林休闲地域开发调查规划，在1978年把“综合森林休闲区构想”付诸实践。在前桥营林局（现在的关东森林管理局）的武尊和青森营林局（现在的东北森林管理局青森分局）的八幡平，林野厅开展了综合森林休闲区建设示范。这两个地区林地面积都超过3000公顷，地域内除了自然休养林、自然观察教育林、风景林、运动林和滑雪场之外，还有温泉设施，对于建设综合森林休闲区具有一定优势。

不过综合森林休闲区构想似乎不太成功，除了上述资料之外，我们没有找到任何有价值的后续信息。经过近四十年的演变，当初的“综合森林休闲区构想”已不见踪迹，留下的是 “休闲之森”这一概念。据日本林野厅官方网站介绍，“休闲之森”按照利用形态还可以细分为自然休养林、自然观察教育林、森林运动区、野外运动地域、风景林和风致探胜林6种类型。到2015年为止，日本共保留着1075处休闲之森，总面积达到385000公顷。

在经营管理方面，休闲之森的保护管理主体是林业部门，但是为了搞活经营，通常由食宿经营者、地方公共团体以及其他利害关系人组成“保护管理协会”，共同推进保护管理工作。有些地方还建立了“森林环境整备推进协力金制度”，保护管理协会向利用者收取一定的协力金。作为义务，保护管理协会负责设施维护和环境美化，向利用者提供休闲之森的使用信息，以及制定包括设施管理和森林经营在内的计划书。