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湿地是指不论其为天然或人工、长久或暂时之沼泽地、泥炭地或水域地带，包括低潮时不超过6米的水域。全世界湿地约有5.14亿平方千米，约占陆地总面积的6%。中国湿地面积约占世界湿地总面积的11.9%，落后于加拿大、美国、俄罗斯，排名世界第四位。2010年5月份，中科院遥感应用研究所通过中巴资源卫星，对1400余幅陆地卫星影像图进行数据处理。最新研究成果显示，近20年间我国的湿地总面积减少了11.46%，由1990年的36.6万平方公里减少到现在的32.4万平方公里。因此，保护我国湿地生态系统的形势不容乐观。湿地如同森林、耕地、海洋一样，是人类赖以生存和发展的资源宝库。天然湿地的生物多样性、生态功能和各方面的价值都是不可替代的，被誉为“地球之肾”。由于湿地是陆地与水体的过渡地带， 因此它同时兼具丰富的陆生和水生动植物资源， 形成了其他任何单一生态系统都无法比拟的天然基因库。独特的水文、土壤和气候提供了复杂且完善的动植物群落。

湿地的功能巨大，主要有：

（1）调节洪水。湿地一般位于地表水和地下水的承泄区，分布于地貌低洼部位，是上游水源汇聚地，具有分配和均化河川径流的作用，是流域水文循环的重要环节。

（2）净化水质。湿地在淡水循环中发挥着重大作用，许多湿地具有去除水体有机、无机物质和有毒物质的功能。进入湿地中的水体，由于流速降低，引起沉积，沉积物对化学物质吸收，再次沉积下来，使水质净化。

（3）提供水资源。水是人类不可缺少的生态要素，湿地是工业用水、农业用水和城市生活用水的主要来源。

（4）提供丰富的水生动植物产品。湿地可以给人们多种多样的产物，水稻、鱼类是众所周知的湿地产品。

（5） 提供矿物资源。湿地中有各种矿砂和盐类资源。我国青藏、蒙新地区的碱水湖和盐湖中，不仅蕴藏有大量的食盐、芒硝、天然碱、石膏等普通盐类，而且还富集着硼、锂等多种稀有元素。

（6）观光与旅游。湿地具有自然观光、旅游、娱乐等美学方面的功能，许多重要的旅游风景区分布在湿地区域，如漓江、三峡、千岛湖等名胜。一些以湿地为基础的娱乐性活动，如垂钓、观鸟等可产生直接的经济效益。

（7）教育科研价值。复杂的湿地生态系统、多样的动植物群落、珍贵的濒危物种等，在自然科学教育和研究中都具有十分重要的作用，它们为教育和科学研究提供了对象、材料和实验基

地。