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（唐世兴 摄）           

赛龙舟，习以为纪念楚国大夫屈原，实际沅陵赛龙舟源于远古，早在屈原之前就已存在，相传是为纪念五溪各族的始祖盘瓠。盘瓠后，其子孙按照当地巫祭习俗，划龙舟游弋沅水为其招魂。

据《湖南通志》记载：“龙船竞渡，最早始于武陵”、《中国资料手册》书籍记载“龙船节是流行于湘西一带的苗族节日”，晋朝《搜神记》书中有关苗年祭祀盘瓠的情景为“揉鱼肉于木槽，扣槽群号以为礼”，闻一多认为这是湘西最早龙船的雏形，而沅陵苗族在流传了上千年的《漫水神歌》中唱到：“人家赛船祭屈原，我赛龙船祭盘瓠”可见沅陵龙船赛要早于祭祀屈原的龙船赛。

当年屈原流放沅水时，在沅陵看龙舟后，在《东君》一诗中写道“驾飞龙兮北征，吾道兮洞庭”、“驾龙輈兮乘雷，载去旗兮委蛇”、“乘水车兮荷盖，驾两龙骖螭”、“美要渺兮宜沅湘兮无波，使江水兮安流”等诗句。

沅陵传统龙舟赛历经上下几千年，已形成“偷料”、“关头”、“赏红”、“抢红”、“砸船”、“两大观点”、“三大流派”等一部厚厚的“沅陵龙舟经”，构成了博大精深的湘西沅陵传统龙舟文化。

沅陵人把沅陵赛龙舟视为沅陵人每年特有的重大节日，更是作为沅陵人祭祖娱神的一种传统习俗。正因为如此，沅陵龙船才能经久不衰、代代相传。而今，到了五月端午，古老而传统沅陵龙舟赛日俱规模，沅陵人传承着沅陵人特有的龙舟精神，并向世人展示着它独有的魅力和神奇。

1926年5月，贺龙师长率北伐军途径沅陵时，为鼓舞士气、团结百姓，在沅陵县城沅水河上亲自组织了军民龙舟大赛。解放后，沅陵曾多次举办过传统龙舟大赛。1998年，湖南省全民健身计划指导委员会和省人民政府批准，同意沅陵承办湖南省传统龙舟大赛。2002年，沅陵县成功地举办了首届全国龙舟邀请赛。同年，沅陵被中国龙舟协会授予至今唯一的“中国传统龙舟之乡”称号，并指定沅陵为全国传统龙舟大赛赛场。

沅陵龙舟文化已被列为“非物质文化遗产”，沅陵龙舟赛被誉为“当代农民最大的体育盛事”。